Para ilmuwan telah mengungkap apa sebenarnya substansi misterius yang tersebar di kepala dan leher mumi berusia 3600 tahun yang ditemukan di Tiongkok. Menurut para peneliti, itu adalah keju tertua di dunia, lapor Live Science.
Bahan misterius yang menutupi mumi-mumi yang dimakamkan di pemakaman Xiaohe di barat laut Tiongkok di Cekungan Tarim ditemukan sekitar 20 tahun yang lalu. Kini, para peneliti telah melakukan analisis DNA terhadap substansi tersebut dan menemukan bahwa itu adalah keju kefir—keju probiotik lembut. Keju ini dibuat menggunakan keju sapi dan domba ribuan tahun yang lalu.
Keju tersebut mengandung beberapa jenis bakteri dan jamur, termasuk Lactobacillus kefiranofaciens dan Pichia kudriavzevii, yang keduanya ditemukan dalam butiran kefir modern. Butiran ini merupakan “budaya simbiotik” yang terdiri dari campuran bakteri dan ragi yang memfermentasi susu menjadi keju, mirip dengan “ragi”.
“Ini adalah sampel keju tertua yang pernah ditemukan di dunia. Makanan seperti keju sangat sulit disimpan selama ribuan tahun, yang membuat penemuan ini langka dan berharga,” kata penulis senior studi Qiaomei Fu dari Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi di Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok di Beijing.
Para peneliti juga menemukan bahwa butiran L. kefiranofaciens berkaitan erat dengan yang berasal dari Tibet. Dengan menyusun urutan gen bakteri, mereka dapat “melacak bagaimana bakteri probiotik berkembang selama 3600 tahun terakhir.”
“Pengamatan kami menunjukkan bahwa budaya kefir dipertahankan di wilayah Xinjiang di barat laut Tiongkok sejak Zaman Perunggu. [Kami bisa] mengamati bagaimana bakteri berkembang selama 3000 tahun terakhir. Selain itu, dengan mempelajari produk susu, kami mendapatkan gambaran yang lebih jelas tentang kehidupan manusia kuno dan interaksi mereka dengan dunia,” kata Fu.
Namun, masih belum jelas mengapa orang-orang kuno menutupi mumi dengan keju.